《中原音韵》是元代周德清编撰的一部重要音韵学著作，成书于泰定元年（1324年）。该书主要收录元代北曲所用韵脚，反映了当时北方口语的实际语音系统，对研究近代汉语语音史和曲学具有极高价值。

全书分为两卷。上卷为韵谱，将曲词常用字按韵部编排，共分十九韵部，每韵内部分阴平、阳平、上声、去声四类，入声字则分别派入平、上、去三声。这种分法打破了传统韵书的体系，清晰地展现了当时北方话“入派三声”的语音演变现象。下卷为《正语作词起例》，详细论述作曲方法、用韵规则以及字音辨别等内容，包含许多精辟的曲学理论。

周德清在自序中阐明编撰缘由，他深感当时作曲者多不谙音律，用韵混乱，致使歌者拗口。为使乐府演唱“字畅语俊，韵促音调”，他主张作曲应“正其音，顺其字”，以中原之音为规范。他批评一些作者一味追求文采而忽视音律，或拘泥于《广韵》旧韵而脱离实际语言。

书中“作词十法”尤为著名，从音律、用字、对偶、务头等多个方面阐述作曲要领。他强调审音协律的重要性，指出务头（指曲中音调特别动听、文辞精警之处）的布置技巧。对于语言，他提倡“文而不文，俗而不俗”，既要有文采，又要便于演唱，可使用“天下通语”，避免生僻方言。

《中原音韵》的语音系统基本代表了元代的大都音，是研究近代官话语音的直接材料。十九韵部的划分，如东钟、江阳、支思、齐微、鱼模、皆来、真文、寒山、桓欢、先天、萧豪、歌戈、家麻、车遮、庚青、尤侯、侵寻、监咸、廉纤，已接近现代北方话的韵母系统。其声调系统已显现“平分阴阳，入派三声”的格局，标志着中古语音向近代语音转变的关键节点。

该书不仅是重要的音韵学著作，也是古典曲学的奠基之作。它系统总结了北曲的格律，对后世元曲创作及《洪武正韵》等韵书的编纂产生了深远影响。周德清强调音律与文采并重、遵循实际语音的务实精神，使其著作至今仍为研究汉语史和戏曲史者所重。