胡林翼，字润之，湖南益阳人。父达源，嘉庆二十四年一甲三名进士，官至少詹事，学行推于乡里。林翼少时，父教之严，八岁即侍父居京师，师事胡达源同年、名御史程矞采。又尝从蔡用锡游，习知兵法、地理，志趣超迈。道光十五年，年二十四，中举人。明年成进士，改庶吉士。散馆授编修，旋丁父忧归。服阕，捐纳中书，分发江南，委办陕西、河南赈务。道光二十六年，援例捐知府，分发贵州，历署安顺、镇远、思南、黎平诸府。在黔七年，捕盗安民，兴学劝农，政声卓著。咸丰四年，调湖北，率黔勇赴援，与曾国藩、罗泽南等共图规复武汉。时武昌三陷，汉阳四失，林翼与官文同心督师，水陆并进，卒克两城。授湖北巡抚，整顿吏治，清厘漕弊，创行厘金，饷糈以充。与曾国藩共定四路图皖之策，以李续宾、多隆阿、鲍超等分道并进，亲驻英山、霍山间调度。十年，太湖、潜山次第克复，会陈玉成大举上犯，林翼遣将邀击，大破之于挂车河，皖防始固。是年秋，以劳瘁呕血，病势日增。十一年春，力疾视师，驻太湖筹援安庆。八月，安庆克复，而林翼已先于七月十七日卒于武昌军次，年五十。赠总督，谥文忠。林翼性刚明，任事果决，知人善任，胡林翼以其才略与曾国藩并称，中兴名臣中尤以综核精密、持大体称。遗著有《读史兵略》、《胡文忠公遗集》等。

胡林翼生于清嘉庆十七年（1812年），其父胡达源为嘉庆二十四年探花，官至詹事府少詹事，以理学和诗文闻名。林翼八岁时随父入京，受业于程矞采、蔡用锡等人，不仅研习经史，亦涉猎兵法、舆地之学，胸怀大志。道光十五年（1835年）中举，次年成进士，选翰林院庶吉士。散馆后授编修。不久因父丧回籍守制。服阕，因仕途阻滞，捐纳为中书，分发江南候补，曾办理陕西、河南赈灾事宜。道光二十六年（1846年），再捐知府，分发贵州。贵州地瘠民贫，盗匪横行，林翼先后署理安顺、镇远、思南、黎平知府，捕治巨盗，清理积案，兴办团练，政绩斐然。他深感插花地（插花地：指行政区划交错、管辖不便之地）之弊，曾上书请求调整疆界，未获采纳。

咸丰四年（1854年），太平军势力蔓延，湖广危急。林翼奉调率黔勇赴湖北，与曾国藩湘军会合，参与规复武汉之役。时武昌第三次陷落，林翼与总督官文和衷共济，水陆配合，历经苦战，于咸丰六年（1856年）十一月攻克武昌、汉阳，诏授湖北巡抚。任内，他大力整顿，劾罢贪庸，保荐贤能；改革漕政，减轻浮收；首创厘金，以济军饷；设局练兵，湖北军势为之一振。他与曾国藩紧密协作，共谋东征。咸丰八年（1858年），定四路进攻安徽之策，以李续宾、多隆阿、鲍超等分任，自驻英山、霍山之间调度。次年，指挥太湖、潜山之战，击退陈玉成大军，巩固了皖鄂防线。

然而，连年征战，忧劳成疾。咸丰十年（1860年）后，林翼病情加重，时常呕血，但仍力疾视事，筹划全局。是年，曾国藩授两江总督，林翼极力支持其统筹东南军务，并荐左宗棠、李鸿章等人才。咸丰十一年（1861年）春，他强撑病体，驻太湖军中，协调诸军，最终于当年八月一日（1861年9月5日）攻克安庆，为平定江南奠定基础。然林翼已先于七月十七日（8月22日）在武昌呕血而卒，年仅五十岁。清廷闻讯震悼，赠总督，谥文忠。

胡林翼为人刚明果断，知人善任，治军行政皆务实际。他与曾国藩志同道合，并为中兴名臣，其才略识见，尤为人所称道。在湖北巡抚任上，整饬吏治、改革漕粮、创办厘金、编练军队，为湘军提供了稳固的后方和饷源。其军事思想注重全局谋划和根本之图，所著《读史兵略》体现其用兵之道。遗著辑为《胡文忠公遗集》，是研究晚清史的重要资料。他的一生，正值大清内忧外患之际，以其忠贞与干略，为挽救时局竭尽全力，堪称一代名臣。