《东林列传》是一部详细记载明末东林党人历史的重要文献，由清初陈鼎编纂。全书共二十四卷，收录了自宋代至明末与东林学派相关的历史人物传记，重点聚焦于明末东林党人的政治活动、学术思想及其在党争中的遭遇。

编纂者陈鼎，字定九，号江阴，生平致力于搜集整理明代遗民史料。他在凡例中明确阐述了编纂原则：收录对象以“死难死节”的东林党人为主，注重人物言行的真实性与一致性，对先入佛道后归儒者予以收录，而对晚节不保者则严格剔除。编排上不按朝代科第顺序，而以事迹相类者汇集，体现了“人以类聚”的史学观。

全书始于宋代杨时、罗从彦等道学先贤，重点铺陈明代顾宪成、高攀龙等东林书院创始人的事迹。万历年间的“国本之争”中，东林党人力主立长，与权臣展开激烈斗争；天启年间魏忠贤专权时，杨涟、左光斗等人上疏弹劾，遭遇残酷迫害；崇祯朝虽平反冤狱，但党争未息，直至明亡。传记中特别突出了周顺昌被逮时苏州民变、李应升狱中绝笔、孙承宗守辽等重大事件，展现了东林党人“家事国事天下事，事事关心”的担当精神。

书中收录人物颇具代表性：顾宪成兄弟重建东林书院，开讲学议政之风；高攀龙沉渊自尽，践行“君恩未报，结愿来生”的誓言；卢象升剿寇殉国，遗著《忠烈集》详陈屯政利弊；孙承宗经营关宁防线，作《车营图说》集兵家之大成。这些传记不仅记录个人行迹，更折射出明末政治腐败、边患频仍的社会现实。

编纂方法上，陈鼎采取“因事系人”的笔法，将汪文言案、挺击案、红丸案等历史事件穿插于人物传记中。对于史料缺失者如曹于汴、郑三俊等，则附于相关传记之后，体现了“疑者阙之”的严谨态度。书中还收录了苏州抗暴市民葛成等五位义士的事迹，展现出东林党人与民间力量的互动。

该书的价值不仅在于保存了大量明末党争史料，更通过东林党人的命运揭示了明代政治生态的演变。从学术脉络看，东林学派承袭程朱理学，主张“躬行实践”，反对王学末流的空疏之弊；从政治实践看，他们倡导“明是非、重气节”，在阉党横行时形成清流中枢。虽然党争加速了明王朝的崩溃，但书中“生死求仁”的精神气节，成为后世志士的精神资源。

值得注意的是，陈鼎在传记中常以“外史氏曰”发表评述，如评价顾宪成“清流之帜，自东林始”，论孙承宗“不死于逆阉而死于兵燹，天绝明也”，这些议论既带有遗民情绪，也体现出对历史兴亡的深刻反思。全书文风质朴，叙事中穿插奏疏书信，保留了诸多原始文献，为研究明末政治史、思想史提供了重要文本。