《明末痛史演义》卷一以明末动荡时局为背景，通过一系列交织的人物命运与历史事件，勾勒出王朝末路的混乱图景。故事开篇以陕西饥荒为引，描绘了高迎祥、王二等底层民众因生计所迫，从地痞无赖逐渐聚众为盗的过程。知县张耀宋的贪酷逼迫使矛盾激化，最终引发民众暴动，杀死县令，占据城池，标志着民间反抗力量的初步形成。

与此同时，辽东边境的军事危机亦逐步升级。毛文雄雄踞皮岛，却因袁崇焕的疑忌而被设计杀害，导致辽东防务出现巨大缺口。清兵趁机入侵，直逼京城，袁崇焕虽千里赴援，却因朝中谗言与反间计被崇祯帝下狱处死，明廷自毁长城的悲剧令人扼腕。孙承宗临危受命，统筹防务，虽暂稳局势，却难挽大局颓势。

在流民纷起的乱世中，张献忠、李自成等枭雄相继登场。张献忠早年混迹市井，后投军叛变，渐成势力；李自成则出身米脂驿卒，因械斗逃亡，最终投奔高迎祥，踏上造反之路。各路义军或降或叛，在陕西、山西等地流动劫掠，曹文诏等将领虽屡有剿抚之功，却因朝局掣肘而难竟全功。

卷一通过细腻的笔触刻画了明末社会从上至下的全面溃败：官场腐败、边将倾轧、流寇肆虐、民生凋敝。其中既有高应元夜袭清营的忠勇，也有张夫人坚守窦庄的智略，更不乏如曹文诏、左良玉等将领的悲壮命运。全书在历史大框架下融入民间传说与艺术虚构，以演义手法再现了明末乱世的波澜壮阔与人性浮沉。