《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇讽刺小说，成书于18世纪中叶。全书共56回，通过描写科举制度下各类知识分子的生活状态和精神面貌，深刻揭露了封建社会的腐朽与黑暗。

小说以明代为背景，以讽刺笔法刻画了范进、周进、严监生等典型人物形象。范进中举后喜极而疯，周进屡试不第后在贡院痛哭，这些情节生动展现了科举制度对读书人的精神摧残。严监生临死前因灯盏多点一根灯草而迟迟不肯咽气的情节，更是入木三分地揭示了守财奴的可悲心态。

作品采用"虽云长篇，颇同短制"的结构，没有贯穿始终的主人公，而是通过相对独立的故事连缀成篇。这种结构既继承了传统章回小说的特点，又有所创新。小说语言生动幽默，善用白描手法，往往三言两语就能勾勒出人物的性格特征。

《儒林外史》是中国古代讽刺文学的巅峰之作，对后世文学创作产生了深远影响。它不仅批判了科举制度的弊端，更通过儒林百态反映了整个封建社会的腐朽本质，具有深刻的社会意义和思想价值。鲁迅先生曾高度评价其"秉持公心，指摘时弊"的特点。