该书讲述杭州刘氏家族的恩怨情仇与命运沉浮，以相士预言引出故事主线。刘家兄弟子仲与子明，因相士言子仲百日内需避祸闭门，子仲遂独居黑屋，托付家事于子明与弟媳马氏。马氏心怀歹念，与带来的儿子桂柱搬弄是非，挑拨兄弟关系，谎称子明在外嫖赌且觊觎家产，子仲怒而决定分家。

子仲为索回早年借给山阴知县马青云的银两，不顾百日之忌前往，席间因马青云抵赖且撕毁借契，怒而失手将其打死，被押入大牢。子明为救兄长，当堂自承杀人，愿代兄受刑，兄弟二人争抢“生死板”，子明最终被判斩刑。马氏趁机苛待子明子女定生、巧姐，义仆刘方竭力保护。

行刑当日，子明夫妇竟因神明庇佑还魂，马氏与桂柱则遭雷击而亡，恶人得到报应。后续定生苦读中状元，巧姐亦嫁得良人，刘氏家族历经磨难后迎来团圆，皇帝还对忠善之人予以封赠，彰显善恶有报、忠义传世的主旨，情节跌宕起伏，兼具伦理教化与传奇色彩。