吴敬梓（1701年—1754年），字敏轩，号粒民，晚年自号文木老人、秦淮寓客，安徽全椒人，清代杰出小说家，中国古典讽刺文学的开山宗师，其代表作《儒林外史》堪称古代讽刺小说的巅峰之作，不仅奠定了我国讽刺小说的创作范式，更深刻揭露封建科举制度与世俗儒林的弊病，在文学史上占据不可替代的重要地位。

吴敬梓出身名门望族，家族是当地赫赫有名的科举世家，有着“一门两鼎甲，三代六进士”的显赫声望，祖辈父辈多通过科举入仕，家风崇学重仕。他自幼天资聪颖，饱读诗书，年少时便精通经史、擅长诗文，早年也曾怀揣科举入仕、光耀门楣的理想。但他生性洒脱，不喜世俗礼法束缚，加之父亲为官清廉、不善逢迎遭罢官，家境逐渐衰落，让他早早看透官场虚伪与科举弊端。

雍正十一年，33岁的吴敬梓因不善理财、仗义疏财，耗尽祖产，又饱受乡邻冷眼与家族排挤，毅然变卖仅剩的家产，离开全椒移居南京秦淮河畔，自此彻底告别科举仕途。迁居南京后，他生活困顿，时常靠卖文、友人接济度日，历经世态炎凉，却也结识了众多文人雅士，广泛接触社会各阶层，亲眼目睹科举制度下文人追名逐利、虚伪迂腐的丑态，这段坎坷经历，成为他创作《儒林外史》的核心素材。

吴敬梓耗时近二十年，倾尽半生心血，在穷困潦倒中完成长篇讽刺小说《儒林外史》。全书没有贯穿始终的主角，以一个个鲜活的儒林人物为线索，用冷峻辛辣的笔触、幽默写实的手法，深刻批判封建科举制度对文人的精神禁锢，揭露官场腐败、世风日下的社会现实，既刻画了范进中举、严监生吝啬等经典桥段，也塑造了一批淡泊名利、坚守本心的正面文人形象，寄托了自己对理想人格与清明世道的追求。

《儒林外史》摒弃了传统小说的神魔奇幻与才子佳人套路，立足现实、针砭时弊，开创了以直面社会现实为核心的讽刺小说新体例，结构精巧、语言凝练，人物刻画入木三分，被后世誉为“写尽人间丑态，道破儒林真相”。除小说外，吴敬梓还著有《文木山房诗文集》，诗文风格清雅质朴，饱含对现实的感慨与对本心的坚守。

乾隆十九年，吴敬梓在扬州病逝，享年五十四岁，临终前依旧穷困潦倒，由友人集资安葬。他生前落寞，《儒林外史》仅以抄本流传，后世才被刊刻问世，迅速风靡文坛，成为传世经典。吴敬梓以一生坎坷，换得一部不朽奇书，他跳出科举功名的桎梏，以笔为刃剖析社会弊病，不仅成为清代讽刺文学的标杆，更深刻影响了后世《官场现形记》等谴责小说的创作，其文学成就与批判精神，历经数百年依旧熠熠生辉。