土木堡之变，又称土木之变、土木之祸，是发生于明朝正统十四年（1449年）的重大军事惨败事件，明英宗朱祁镇亲征瓦剌却兵败被俘，成为明朝建国以来前所未有的奇耻大辱，更是明朝由盛转衰的关键转折点，彻底打破了明初以来的军事优势，深刻改变了明朝的政治格局、边防态势与国运走向，在明代历史乃至中国古代史上都留下了浓墨重彩的一笔。

事件发生前，明朝历经洪武、永乐、仁宣之治，国力一度鼎盛，但明英宗朱祁镇年少即位，宠信宦官王振，致使朝政逐渐混乱，宦官势力开始抬头。彼时北方蒙古瓦剌部逐步统一蒙古各部，势力日渐强盛，首领也先执掌大权，时常南下侵扰明朝边境。正统十四年，也先以明朝削减贡市赏赐、违背盟约为借口，亲率大军分多路大举南下，一路势如破竹，明朝北方边防军接连溃败，大同、宣府等地接连告急，边关烽烟四起。

年轻气盛的明英宗在宦官王振的极力怂恿下，不顾兵部尚书邝埜、吏部尚书王直等一众朝臣的坚决反对，执意效仿先祖御驾亲征，妄图建立赫赫战功。英宗仓促调集京城附近二十万精锐大军，对外号称五十万，军备、粮草均未筹备妥当便匆忙出征。大军出征后，连日遭遇大雨，粮草补给迟迟跟不上，军心已然涣散，加之军政大权悉数交由王振独掌，行军指挥混乱不堪，前线战败的消息接连传来，英宗与王振心生怯意，未与瓦剌主力交锋便下令班师回朝。

撤军途中，王振为彰显权势、炫耀乡里，执意改变原定撤军路线，欲带英宗绕道其家乡蔚州，后又担心大军踩踏农田，再次临时更改路线，反复折腾致使大军疲惫不堪、行程延误。八月中旬，明军退至土木堡（今河北怀来东南），此地地势较高，无水源可饮，数十万将士饥渴交加，陷入绝境。也先率领瓦剌骑兵趁机追至，迅速围困土木堡，先假意议和麻痹明军，趁明军移营寻水、阵型大乱之际发起猛攻。

明军毫无防备，瞬间全线溃败，将士死伤过半，英国公张辅、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等六十余名朝中重臣战死沙场，护卫将军樊忠怒不可遏，当场击杀祸国乱政的王振，最终力战而亡。明英宗突围无果，索性端坐原地，被瓦剌军生擒，沦为俘虏，明朝数十年积累的精锐部队几乎全军覆没，粮草、兵器、辎重尽数被瓦剌缴获，这场仓促亲征最终以惨烈惨败收场。

土木堡之变后，瓦剌大军乘胜直逼北京，明朝朝野震动，一度陷入亡国危机，幸得兵部侍郎于谦挺身而出，力主拥立郕王朱祁钰即位，整顿军备、组织军民打响北京保卫战，才成功击退瓦剌大军，保住明朝都城。但经此一役，明朝军事力量大幅衰退，边防重心从主动出击转为被动防御，宦官干政、文官集团与武将集团的权力失衡问题愈发凸显，明朝的盛世气象就此终结，逐步走向内忧外患的中后期统治。