契丹是中国古代北方东胡系游牧民族，源起西拉木伦河与老哈河流域（今内蒙古东部、辽宁西部），语言属蒙古语族，以游牧、渔猎为主要生计，曾建立雄踞北方的辽朝，深刻影响中国历史与欧亚文明格局。
契丹早期部落分散，隋唐时形成松散的八部联盟，先后臣服于突厥与唐朝，唐设松漠都督府进行羁縻统治。唐末中原战乱，契丹迭剌部首领耶律阿保机崛起，907年被推为联盟长，916年正式称帝，国号“契丹”，定都上京临潢府（今内蒙古巴林左旗），建元神册，确立皇权世袭，终结部落世选传统。947年，耶律德光攻占汴京，改国号为“辽”，后虽有复称“契丹”之举，后世统称辽朝。
辽朝鼎盛时疆域辽阔，东抵日本海，西至阿尔泰山，北达克鲁伦河，南以白沟河与北宋为界，囊括游牧与农耕两大文明区。其政治制度极具开创性，实行“南北面官制”，以契丹旧制治契丹、汉制治汉人，是中国古代最早的“一国两制”实践，有效维系多民族统治。经济上，游牧与农耕并存，手工业发达，商贸活跃，与北宋、西夏、高丽及西域诸国往来频繁。
文化上，契丹兼容并蓄，创制契丹大字、小字，崇信佛教与萨满教，尊孔崇儒，兴建国子监、孔庙，推行科举，吸收中原典章制度。建筑、雕塑、绘画兼具草原与中原风格，应县木塔、独乐寺等遗存至今，彰显艺术高度。1004年，辽宋订立“澶渊之盟”，开启百年和平，促进南北经济文化交融。
12世纪初，辽朝政腐败、内乱频发，东北女真族在完颜阿骨打率领下起兵反辽，1125年辽天祚帝被俘，辽朝灭亡。辽宗室耶律大石率部西迁，1132年在中亚建立西辽（喀喇契丹），延续近百年，曾击败塞尔柱帝国，影响远及中亚、欧洲。
元朝以后，契丹人逐渐融入蒙古、汉、女真等民族，但其历史影响深远：俄语、阿拉伯语中“中国”一词（Китай、Khita）即源于“契丹”，成为中国的代称。契丹从草原部落到建立跨区域王朝，既推动北方民族融合，也为中华文明多元一体格局的形成留下重要印记。
