《甲申记》以明末甲申年的乱世为背景，讲述了一场裹挟着家国兴亡、民生疾苦与人性挣扎的历史悲剧。故事从河南大旱荒的绝境展开，官府催逼赋税，豪富横征暴敛，百姓无米下锅，只能以枯草、树皮度日，甚至出现“九家十室米粒无，儿女呱呱哭向天”的惨状。李岩因救济灾民，被官府诬陷为“草寇”投入大牢，狱中百姓感念其恩德，愿与他共生死，而狱卒与义士也暗中相助，试图助他脱险。此时，京城的崇祯帝正面临内忧外患的困局，元宵佳节的宫廷歌舞虽依旧奢华，却难掩朝臣的纷争与边关的危急，李自成率领的农民起义军已在关外集结，直逼京城。

随着起义军势力日渐壮大，李自成、李岩、刘宗敏等人率领大军向京城进发。沿途百姓饱受官府压榨，纷纷响应起义军，传唱着“闯王来时不纳粮”的歌谣，盼着能迎来生路。起义军内部既有并肩作战的情谊，也有战略上的考量与分歧，李岩主张安抚百姓、严明军纪，而刘宗敏等人则带着复仇的怒火，对明朝官员多有严苛之举。在攻打边关的战役中，起义军将士奋勇杀敌，百姓自发相助，最终攻破边关，一路向京城挺进。

京城之内，崇祯帝的统治早已摇摇欲坠。官员或贪生怕死，或各怀私心，有的私通满洲，有的暗中投降起义军。崇祯帝试图调兵遣将抵御，却屡屡受挫，朝堂之上争论不休，决策频频失误。长平公主跪求父皇以百姓安危为重，却难改时局。当李自成的大军兵临城下，守城将士纷纷倒戈，京城防线瞬间崩溃。崇祯帝眼见大势已去，在煤山自缢身亡，结束了明朝的统治。

李自成率军进入北京后，大顺政权一度掌控京城，但内部的矛盾逐渐凸显。刘宗敏扣押明朝降官，追缴钱财，甚至掳走吴三桂的爱妾陈圆圆，引发吴三桂不满。李岩多次劝谏，主张安抚降官、体恤百姓、严明军纪，却未能被完全采纳。吴三桂转而勾结满洲铁骑，举兵反扑。大顺军在内外夹击下节节败退，曾经响应起义的百姓也因战乱再度陷入苦难。李岩、刘宗敏等将领率军奋勇抵抗，却难挽败局，一场轰轰烈烈的农民起义最终走向覆灭。

整部剧作通过多条线索交织，既展现了明末战乱的残酷与百姓的悲惨遭遇，也刻画了不同人物的复杂人性。李岩的仁心与理想、崇祯帝的无奈与偏执、李自成的雄心与局限、刘宗敏的勇猛与鲁莽，都在历史的洪流中展现得淋漓尽致。剧中既有金戈铁马的征战场景，也有宫廷内外的权力纷争，更有普通百姓在乱世中的挣扎与期盼，深刻揭示了“得民心者得天下，失民心者失天下”的历史规律，让人在回望这段悲壮历史时，生出无尽的感慨与深思。