《瞬息京华》以清末至民国时期的社会变迁为背景，讲述了姚、曾两家的故事。

姚家老爷姚思庵信奉道家思想，家有女儿木兰、莫愁。木兰聪慧独立，深受父亲影响；莫愁温婉恬静。曾家为宦门，有子弟靖亚等。因战乱，姚家逃离北京，途中木兰走失又被寻回，此经历使她更坚强。

木兰与曾家定亲，莫愁则嫁给孔立夫。孔立夫思想进步，从事写作与科学研究，莫愁全力支持他。随着时代发展，家中年轻人接触新思想，如木兰对立夫的学识欣赏有加，但各自婚姻也历经波折。曾家因官场腐败遭遇困境，家中子弟有的误入歧途，如牛家子弟的种种劣行。

社会层面，小说展现了从清末到民国的动荡，涉及战争、学生运动、官场黑暗等。如五四时期学生游行、军阀混战等事件穿插其中，深刻反映了时代对家庭和个人命运的冲击。书中人物在时代洪流中挣扎、成长与抉择，体现出传统与现代思想的碰撞融合，生动描绘了这一时期中国社会的变迁与家庭、个人命运的起伏，宛如一幅历史长卷。