《中国文学史》是一部系统梳理中国文学发展脉络的著作，内容涵盖从上古至清末的文学演变。全书以文体变迁为主线，结合历史背景，分析不同时期文学的特点与成就。

书中开篇探讨文字起源，认为文字是文学的基础。甲骨文、金文等早期文字已具备文学雏形。周代《诗经》与《尚书》标志中国文学正式形成，《诗经》以四言为主，展现民间生活与情感；《尚书》则记录古代政治文献，文体古朴。春秋战国时期，诸子百家散文兴起，《论语》《孟子》等著作语言简练，蕴含深刻哲理。同时历史散文如《左传》《国语》在叙事上取得较高成就。

秦汉文学呈现统一气象。秦代李斯《谏逐客书》为散文名篇。汉代辞赋盛行，司马相如、扬雄等人作品铺陈华丽。司马迁《史记》开创纪传体，语言生动，影响深远。乐府诗反映社会现实，五言诗逐渐成熟，《古诗十九首》是代表。

魏晋南北朝文学进入自觉时代。曹丕《典论·论文》首开文学批评。建安七子与陶渊明各具风格，陶诗清新自然。骈文兴起，讲究对仗工整。小说开始发展，《搜神记》等志怪作品出现。文学理论方面，刘勰《文心雕龙》体系完备。

唐代文学达到高峰。诗歌成就尤为突出，初唐四杰承上启下，盛唐李白、杜甫双峰并峙，中唐白居易倡导新乐府，晚唐李商隐诗风朦胧。散文领域，韩愈、柳宗元推动古文运动，反对骈文浮靡。传奇小说趋于成熟。

宋代文学重心转向词与散文。词至宋代鼎盛，柳永、苏轼、李清照、辛弃疾等大家辈出。散文方面，欧阳修、三苏、曾巩、王安石等继承古文传统，平易自然。话本小说为民间文学注入活力。

元代戏曲成就显著。关汉卿《窦娥冤》、王实甫《西厢记》等杂剧作品反映社会现实。散曲语言通俗，具有民歌色彩。南戏在南方流行。

明代小说、戏曲蓬勃发展。长篇小说《三国演义》《水浒传》《西游记》结构宏大。汤显祖《牡丹亭》代表戏曲最高水平。拟话本短篇小说的创作丰富文学样式。晚明小品文清新隽永。

清代文学集历代之大成。小说创作繁荣，《红楼梦》成为古典小说巅峰。戏曲有洪昇《长生殿》、孔尚任《桃花扇》。诗歌流派纷呈，散文延续古文传统。晚清梁启超等人倡导诗界革命与小说界革命，文学开始向现代转型。

全书最后总结中国文学的特点，认为文学发展受政治、经济、文化等多方面因素影响，不同文体盛衰交替，但始终延续中华民族的文化精神。强调文学与社会紧密相连，研究文学史需结合历史背景进行整体把握。