大礼议是明朝嘉靖年间一场历时近二十年的朝堂大争论，核心围绕明世宗嘉靖帝朱厚熜的生父尊号与宗法礼制展开，始于正德十六年（1521），终于嘉靖十七年（1538）。这场争论表面是儒家礼法、皇统继承的礼制之争，实质是皇权与文官集团的权力博弈，也是新帝巩固统治、重塑朝堂格局的政治斗争，最终以嘉靖帝全面胜出告终，深刻改变了嘉靖朝乃至明代中后期的政治走向，是明代中期至关重要的政治事件。

事件起因源于明武宗朱厚照骤逝无子，依照“兄终弟及”的祖训，内阁首辅杨廷和与太后商议，迎立武宗堂弟、兴献王朱祐杬之子朱厚熜继位，即嘉靖帝。朱厚熜以藩王身份入京即位，登基伊始便提出追尊生父兴献王为皇考，尊明孝宗（武宗之父）为皇伯考，此举遭到以杨廷和为首的满朝文官强烈反对。文官集团秉持儒家宗法礼制，援引汉代定陶王、宋代濮王旧事，主张嘉靖帝应过继给明孝宗为子，以维持皇统正统，必须尊孝宗为皇考，称生父为皇叔考，坚守“继统必继嗣”的宗法原则，形成“继嗣派”。

嘉靖帝坚决不肯妥协，观政进士张璁、桂萼等中下级官员迎合帝意，上疏支持嘉靖帝尊崇生父，提出“继统不继嗣”的主张，认为皇位继承不必强行过继，皇权正统无需依附宗法过继关系，形成“继统派”，双方就此展开激烈拉锯。嘉靖帝与文官集团反复对峙，杨廷和多次力争无果，最终被迫辞官归乡，争论矛盾持续激化。

嘉靖三年（1524），矛盾彻底爆发，杨慎等两百余朝臣齐聚左顺门跪伏哭谏，恳请嘉靖帝收回成命，坚守礼法。嘉靖帝震怒，下令锦衣卫逮捕朝臣，施以廷杖酷刑，当场杖死18人，众多官员被贬谪流放，史称“左顺门事件”，这一事件成为大礼议的转折点。此后反对势力彻底瓦解，再无朝臣敢公然抗争，嘉靖帝逐步实现诉求，追尊生父为皇考恭穆献皇帝，后又追尊为睿宗，将其神主奉入太庙，完全确立了自身的皇权权威。

大礼议以嘉靖帝完胜落幕，这场斗争不仅重塑了明代宗法礼制格局，更彻底打击了以杨廷和为首的先朝文官集团，嘉靖帝借此清除朝堂旧势力，提拔张璁、桂萼等亲信，实现大权独揽。事件深刻影响了明代政治生态，此后文官集团分化，皇权高度集中，嘉靖帝得以独断朝纲，也为其后期怠政、崇道埋下伏笔。同时，大礼议也凸显了明代皇权与士大夫集团的权力制衡关系，成为研究明代中期政治史、礼制史的核心事件，其影响贯穿整个嘉靖一朝，波及后世明代政局发展。