王莽（公元前45年—公元23年），字巨君，魏郡元城（今河北大名）人，西汉外戚世家，新朝开国皇帝，也是中国历史上极具争议的人物——有人视其为迂腐复古的篡权者，有人称其为最早的社会改革家，一生充满理想、狂热与悲剧，深刻改写了西汉末年的历史走向。
王莽出身权倾朝野的王氏外戚家族，姑母为汉元帝皇后王政君。与其他奢靡骄纵的宗族子弟不同，他恭俭勤读、孝亲守礼，拜名儒研习《周礼》，生活简朴，声名远播，成为朝野公认的道德楷模。早年历任黄门郎、射声校尉，后封新都侯，官至大司马，执政期间选贤任能、赈济贫民，声望达到顶峰。
西汉末年，土地兼并剧烈、流民四起、朝政腐败，社会矛盾空前尖锐，人心思变。王莽凭借威望与权术，先后拥立平帝、孺子婴，从“安汉公”到“摄皇帝”，逐步掌控朝政。公元8年，他接受“禅让”，废汉建立新朝，改元“始建国”，以儒家经典为蓝图，开启了中国历史上罕见的全面复古式改革。
王莽改制以《周礼》为蓝本，核心措施包括：土地国有，改称“王田”，禁止买卖，按丁口分配，试图恢复井田制；禁止奴婢买卖，将奴婢改称“私属”；实行五均六筦，由国家控制物价、垄断盐铁酒铸钱及山林川泽；频繁改革币制，滥发货币；盲目更改官名、地名、行政区划，甚至强迫周边民族改号降王，引发剧烈冲突。
这些改革初衷是抑制兼并、救民水火，但脱离现实、操之过急、朝令夕改。王田制触犯豪强利益而无法推行，币制混乱导致经济崩溃，严刑峻法逼迫百姓流亡，边疆战争不断消耗国力。天灾与人祸交织，最终引爆绿林、赤眉大起义，天下大乱。
公元23年，绿林军攻入长安，王莽在混乱中被杀，新朝仅存15年便覆灭，其本人也落得身死名裂的下场。
历史对王莽评价长期两极。传统史书将其定为篡汉奸臣；近代以来，胡适等学者称其为“一千九百年前的社会主义者”。他本质是笃信儒家复古理想的政治狂热者，想用上古礼制解决末世危机，却因理想与现实脱节，把社会拖入更深灾难。
王莽的一生，是理想主义在权力与现实中崩塌的典型，其改制虽败，却折射出西汉末年的社会危机与儒家政治思想的局限，成为秦汉至魏晋历史转折中不可忽视的关键人物。
