《山城》是一部描绘美国西部社会生活与个人奋斗历程的小说。故事围绕主人公捷得·卢许尔展开，展现了他从牧牛区到甜菜区，再到山城的成长经历和对财富、地位的追求。

捷得早年生活艰苦，在牧牛区和甜菜区经历了贫困与劳作。后来，他凭借努力获得山城大学的奖学金，进入大学学习。在大学期间，他通过为校长募集资金，结识了富豪格老弟曷斯·G·华纳，虽因“单税主义”讲座一事陷入尴尬，但也因此获得了在华纳家工作的机会。

在华纳家，捷得负责照顾生病的华纳先生，得以接触到上流社会的生活。他目睹了华纳家族的复杂关系和种种矛盾，同时也看到了财富带来的权力和地位。在此期间，他与华纳先生的孙女奴奴·白尔产生了感情。当他发现奴奴·白尔怀孕并面临母亲的逼迫时，他决定与她结婚，以保护她并实现自己的利益。

婚后，捷得在事业上迎来转机。他通过购买牧场，发现了煤油资源，成立了柏油桶煤油公司。在公司发展过程中，他面临着来自各方的挑战，包括财政专家的算计和银行家的刁难，但他凭借自己的智慧和努力，逐渐站稳脚跟，成为了山城的大富豪。

小说以捷得的经历为主线，生动地展现了当时美国社会的阶层差异、商业竞争和人性的复杂，反映了人们对财富和地位的追逐，以及在这个过程中所面临的道德抉择和生活困境。