《焦耳传》记录了19世纪英国伟大物理学家詹姆斯·普雷斯科特·焦耳(James Prescott Joule)的科学生涯。1818年12月24日，焦耳生于曼彻斯特近郊的索尔福德，父亲是酿酒厂主。他自幼展现出对自然现象的浓厚兴趣，在家庭教师的指导下开始科学探索。

焦耳最重要的贡献是确立了热功当量，为能量守恒定律奠定了实验基础。1843年，他通过精密的桨轮实验，首次测定了热与机械功的定量关系。这一发现彻底改变了人们对能量本质的认识。

本书特别展现了焦耳严谨的实验精神。他设计的实验装置精巧绝伦，测量精度达到百分之一度。为验证热功当量，他持续改进实验方法长达三十年，最终测得772英尺磅/英热单位的经典数值。

焦耳与威廉·汤姆森(开尔文勋爵)的长期合作推动了热力学的发展。他们共同发现的"焦耳-汤姆森效应"为低温物理学开辟了新领域。此外，焦耳在电磁学、热学等方面的研究也极具开创性。

晚年的焦耳备受尊敬，1866年获皇家学会科普奖章，1872年获阿尔伯特奖章。1889年10月11日，焦耳在塞尔逝世。本书通过大量实验记录和书信，生动呈现了这位从酿酒商之子成长为科学巨匠的非凡人生。