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人类的航空思想起源极早，见飞鸟翱翔天空，便萌生飞行愿望。《山海经》所载奇肱氏飞车，可视为我国航空思想的早期体现。西方航空研究历史久远，发展随科学进步逐步具体化。

早期航空器多研究轻于空气的类型，1783年法国蒙哥尔费兄弟完成首次气球飞行，后经查理研究日趋完善。19世纪末，欧美转向重于空气的航空器研究，以滑翔机为开端，德国李林塔尔是代表性人物。1903年，美国莱特兄弟将动力飞机首次飞上天空，虽仅留空12秒，却开启了航空新纪元。

此后飞机发展迅猛，短短数十年间，已有跨洋定期航线，空战规模可达数千架。飞机发展之速，在工程领域鲜有匹敌，核心原因在于航空学者对飞行原理的透彻掌握，能以科学方法完成最优设计。因此，研究航空、投身航空事业，必须先通晓成熟的飞行原理。

飞行原理本质是空气动力学的应用，即便牛顿也曾出现重要误判。经兰彻斯特、普朗特、冯·卡门等学者系统理论与公式解析，这门学问已清晰易懂。

现代航空器以飞机为主，飞行原理围绕空气动力学展开。本书除第二章空气静力学外，几乎全部讨论空气动力学。空气动力学除尺度问题外，与水动力学基本一致，经典流体力学原理均可适用。