柳永（约984—约1053），原名三变，字耆卿，因曾任屯田员外郎，世称柳屯田，福建崇安人，北宋婉约派创始人、词坛划时代巨匠，也是宋词由小令走向长调、由雅入俗的关键人物，对宋词发展影响至深至远。
柳永出身官宦世家，自幼聪慧，才华早露，一心科举仕进。但他性格疏放，流连市井，词作多写青楼歌席、离愁别绪，被统治者视为“浮艳卑俗”，屡试不第。他曾作《鹤冲天》直言“忍把浮名，换了浅斟低唱”，触怒仁宗，被批“且去浅斟低唱，何要浮名”，自此仕途彻底断绝。他自嘲“奉旨填词柳三变”，纵游市井青楼，终生与乐工、歌女为伍，漂泊四方，晚年才得微官，一生潦倒，贫病而终，传说由歌女集资安葬。
柳永是宋词史上第一位专力写词的文人，彻底改变了词的地位与格局。他大量创作慢词长调，一改唐五代以来小令为主的局面，运用铺叙、白描、渲染等手法，拓展词的容量与表现力，使词能更细腻地叙事、写景、抒情，为苏轼、周邦彦、辛弃疾等开辟道路。
其词内容贴近市井生活，多写羁旅漂泊、都市繁华、男女恋情、下层歌女心声，语言通俗浅近、不避俚语，音律和谐婉转，极易传唱，风靡天下，史载“凡有井水处，皆能歌柳词”。《雨霖铃》中“多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节”“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”，写尽离别凄楚，成为千古绝唱；《八声甘州》“渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼”气象苍凉，被苏轼赞为“不减唐人高处”；《望海潮》描绘杭州“三秋桂子，十里荷花”，极尽繁华，盛传天下。
柳永最大的突破，在于以俗为美、以情为真。他不避市井口语，不讳儿女情长，大胆表现普通人的喜怒哀乐，尤其同情歌女命运，赋予下层人物真挚情感与人格尊严，使词真正走向民间，成为全民文学。其词风柔婉缠绵、清丽疏淡、情景交融，奠定婉约派基调，被后世奉为婉约正宗。
尽管长期被士大夫贬为“俚俗”，柳永却以不朽词作证明：词可以不必依附诗文，可以独立成为抒写人性与生活的文学主体。他上承晚唐五代，下开两宋词风，既是慢词的奠基者，也是宋词通俗化、大众化的第一人。
柳永以一生落魄，换得词坛千秋。他的作品，是北宋市井生活的真实画卷，也是中国古代抒情文学中最温柔、最细腻、最深入人心的瑰宝。
