民间传说是植根于民众口头传承、以历史人物、地方风物、民俗信仰与生活经验为载体，在漫长岁月中不断加工、丰富与流传的叙事文学，是各民族文化记忆与集体智慧的结晶。它不同于严格意义上的神话与历史，既带有想象色彩，又常与真实人物、地名、事件相勾连，在虚实之间承载着民众的价值观念、道德评判与精神寄托。
民间传说起源久远，早在文字尚未普及的时代，便以口耳相传的方式在村落与族群中流传。早期传说多与英雄人物、部落起源相关，随着社会发展，逐渐延伸至帝王将相、文人侠客、工匠艺人、神仙鬼怪等多个领域。它往往以 “似真非真、似假非假” 的方式存在，百姓口耳相传时不断添枝加叶，使故事既贴近生活，又充满传奇色彩，形成 “人人相传、代代相续” 的文化链条。
从内容上看，民间传说可分为多个类型。人物传说最为常见，如岳飞精忠报国、包拯铁面无私、鲁班技艺超群、花木兰替父从军等，既依托历史原型，又融入民众理想，将人物塑造成正义、智慧、勇敢的象征。地方风物传说则与山川名胜紧密相连，如西湖断桥与白娘子、长城与孟姜女、黄河与大禹治水，赋予自然景观人文意义，让山水拥有故事与灵魂。此外还有风俗传说，解释节日来源、婚丧习俗、禁忌信仰，如春节驱年兽、端午祭屈原、七夕鹊桥会，使民俗活动获得情感与文化支撑。
民间传说在结构上通常情节完整、人物鲜明、语言通俗，多用夸张、对比、巧合等手法，善恶分明、结局向善，暗含惩恶扬善、知恩图报、勤劳勇敢等道德教化功能。它不追求严谨史实，却比正史更贴近普通人的情感，反映底层百姓对公平正义、美好生活的向往，对压迫与不公的批判，对自然与神灵的敬畏。
在漫长传承中，民间传说不断吸收戏曲、小说、说唱艺术的养分，反过来又为文学创作提供丰富素材，《三国演义》《水浒传》《西游记》等经典名著，均大量取材于民间传说。它跨越地域与阶层，成为民族共同文化符号，增强群体认同感与凝聚力。
