《中国历代行人考》是一部系统梳理和考证中国古代外交使者（行人）活动的专著。全书以历史时间为轴，从先秦至南北朝，详细记述了各时期重要行人的事迹、外交策略及其在政治军事斗争中的关键作用。

著作开篇总论行人制度的起源与演变。周代已设大行人、小行人等职，掌诸侯朝觐、聘问、会盟之事。春秋时期，行人活跃于列国之间，承担通报使命、协调争端、缔结盟约等职责。书中指出，行人不仅是礼仪的执行者，更是国家利益的维护者，其言行直接关系到邦国安危。例如，齐桓公称霸时，管仲以行人身份周旋诸侯，维护盟主权威；晋楚争霸中，行人往来频繁，成为缓和冲突的重要渠道。

著作重点剖析了行人的专业素养。春秋行人常在外交场合赋《诗》言志，以诗喻意，既展露个人修养，也传递政治信号。如鲁国叔孙豹在晋国宴会上赋《诗·菁菁者莪》，颂扬鲁晋之好；郑国子产善用辞令，在晋楚两大国间维护郑国利益。书中强调，行人需熟谙礼制，守节不屈。解扬受命告宋，不畏楚威，完成使命；叔孙豹被晋扣押，拒贿保节，彰显行人气节。

战国时期，纵横家兴起，行人活动更具策略性。苏秦、张仪等以游说为能事，推行合纵连横之策。著作通过具体案例，展现行人如何利用各国矛盾，缔结临时联盟。如张仪以商於之地诱骗楚怀王，破坏齐楚之交；苏秦联合六国抗秦，虽未持久，却暂缓秦的东进。这一时期，行人不仅是外交官，更是战略家，其活动深刻影响了战国的政治格局。

秦汉一统，行人职能有所变化。秦末汉初，随何、郦食其等说客在楚汉之争中发挥关键作用。随何策反英布，削弱项羽势力；郦食其说降齐王，虽遭韩信偷袭而殉职，却为汉军创造战机。汉代通西域，张骞、苏武成为杰出代表。张骞两使西域，开辟丝绸之路，促进中外交流；苏武持节北海十九载，不屈不挠，成为民族气节象征。著作指出，汉代行人活动范围扩大，从周边民族到遥远邦国，外交成为帝国经营四方的重要手段。

南北朝时期，南北对峙，行人穿梭敌国，任务艰险。著作以具体使者为例，如北魏使者屡次南下，窥探南朝虚实；南朝使者亦北上聘问，试图维系微弱联系。这一时期，行人不仅传递信息，还常承担策反、谍报等秘密任务，体现了乱世外交的复杂性。

全书通过大量史料，勾勒出中国古代行人制度的演变脉络。行人从春秋的礼制维护者，到战国的战略谋划者，再到汉代的边疆开拓者，其角色随时代变迁而不断丰富。著作不仅考证行人事迹，更深入分析其外交思想、谈判技巧和历史影响，为研究古代外交史提供了重要参考。书中内容显示，行人制度是中国古代政治智慧的重要组成部分，行人活动深刻影响了历史进程，展现了古人在复杂国际环境中的卓越外交能力。