慈禧（1835年11月29日—1908年11月15日），叶赫那拉氏，名杏贞，又称西太后、老佛爷，是晚清时期举足轻重的政治人物，执掌大清政权近半个世纪，深刻影响了中国近代历史的走向。她是咸丰帝的妃嫔、同治帝的生母，死后谥号为孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后，简称孝钦显皇后，葬于菩陀峪定东陵。
1852年，慈禧通过选秀入宫，获咸丰帝赐号兰贵人，后逐步晋封至懿贵妃。因咸丰帝体弱，且当时清廷内忧外患、政务繁重，聪慧机敏的慈禧得以参与批阅奏章，逐渐接触朝政，积累了初步的政治经验。1861年，咸丰帝在热河驾崩，年仅6岁的载淳（同治帝）即位，慈禧与慈安太后两宫并尊，随后联合恭亲王奕䜣发动辛酉政变，铲除顾命八大臣势力，开始垂帘听政，正式登上权力舞台。
执政初期，慈禧展现出一定的政治手腕。她整顿吏治，力排众议重用曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉臣，借助湘淮军力量镇压太平天国、捻军等起义，稳定了清王朝的统治秩序。同时，她支持洋务运动，推行“自强”“求富”举措，创办近代军工厂、民用企业，设立同文馆培养新式人才，派遣留学生出国深造，促成了“同治中兴”的局面，使晚清获得短暂的稳定与发展。此外，她还推动新疆、台湾、东北建省，巩固了国家边疆统一。
1875年，同治帝驾崩，慈禧立咸丰帝侄子载湉为帝（光绪帝），与慈安太后再度垂帘听政。1884年，慈安太后去世后，慈禧独掌大权，其权力欲望愈发强烈。1898年，光绪帝推行戊戌变法，触动了守旧势力与慈禧的权力利益，她发动戊戌政变，软禁光绪帝，第三次垂帘听政，扼杀了这场制度变革的尝试。
晚年的慈禧决策失误频发，她利用义和团运动向列强宣战，引发八国联军侵华，导致北京沦陷、国权丧失，被迫签订《辛丑条约》，使中国完全沦为半殖民地半封建社会。此后，她虽推行清末新政、预备立宪，试图挽救王朝危机，但积弊已深，无法改变清王朝覆灭的命运。1908年，光绪帝去世后，慈禧立溥仪为帝，次日便病逝，结束了其长达48年的统治。
慈禧是一位复杂的历史人物，她既有整顿朝纲、稳定边疆、推动洋务的功绩，也有镇压变法、丧权辱国、贪恋权力的过错。她身处晚清内忧外患的乱世，既是封建王朝的维护者，也是近代中国落后的推动者，其一生充满争议，成为解读晚清历史不可或缺的关键人物。
